Dans les grandes plaines du nord de l'Europe, peuplées de mammouths, les objets en ivoire occupent une place importante dans la culture matérielle de la fin du Gravettien. L'ivoire fossilisé dans le sol gelé possède des propriétés que n'ont ni le bois ni les matières osseuses.
L’anneau en ivoire de mammouth d’Arcy-sur-Cure fait partie d’un ensemble d’objets et de parures en matières organiques qui sont parmi les plus anciens du monde aurignacien.
Il y a 25 000 ans, des conditions climatiques plus rigoureuses qu’actuellement ont conduit les populations de chasseurs et cueilleurs paléolithiques à se protéger du froid. En Sibérie, à Kostienki un abondant outillage en os, en bois de renne et en ivoire de mammouth a été découvert dans des habitations semi enterrées. Des spatules pouvaient aussi bien servir à racler la neige et le givre sur les vêtements qu’à traiter et assouplir les peaux.
Au Solutréen, de petits boutons en ivoire de mammouth apparaissent dans les sites solutréens du sud-ouest de la France. Ces minuscules objets témoignent de systèmes de fermetures par boutonnage, délicats et sophistiqués, sur des vêtements de peaux très minces. Dans les conditions de survie extrêmes de la dernière glaciation, la production vestimentaire, indispensable au confort et à la protection des individus, tient une place prééminente dans le mode de vie des peuples chasseurs.
A Mezine en Ukraine, a été découvert un ensemble très original de statuettes féminines en ivoire de mammouth, datant du Paléolithique récent. Ces figurines sont toutes extrêmement stylisées.
Toutes les sociétés du Paléolithique supérieur ont exploité l'ivoire de mammouth, ce matériau fossile a été privilégié par l'homme pour la réalisation d'armes et de parures. Les perles d'ivoire, lisses et brillantes, ornent par milliers les corps des vivants et des morts.
En Tchéquie, à Brno, une statuette en ivoire représentant un individu de sexe masculin a été découverte dans une sépulture gravettienne datant de 26 000 ans.
Une communauté de chasseurs a sculpté dans de l'ivoire de mammouth des éléments de parure en forme d'oiseau. Découverts à Malta près du lac Baïkal, la plupart sont datés d’environ 20 000 ans.
Dans les sites d'Europe centrale et de la grande plaine russe sont présentes des languettes d'ivoire. La plupart sont datées d’environ 30 000 ans.
Des sites gravettiens du sud-ouest de la France ont livré des statuettes en ivoire de mammouth. L’ivoire travaillé pour réaliser la statuette féminine découverte à Lespugue, dans les Pyrénées, provient du cœur d’une défense compacte et homogène.
Il y a 29 000 ans, au Gravettien, l’ivoire de mammouth fossile abonde en Europe orientale. Il provient des gisements enfouis dans le sol de lœss et mis au jour par l’érosion. Du fait de son altération dans le sol gelé pendant de longues périodes, l’ivoire fossile est beaucoup plus facile à travailler et à polir que l’ivoire frais.
Il y a 40 000 ans, l’art de la civilisation aurignacienne foisonne d’expressions plastiques inconnues jusqu’alors comme ces petites statuettes animales de la grotte de Vogelherd dans le Sud-ouest de l’Allemagne.
Au Paléolithique récent dans la plaine russe, au sud de Moscou, le travail de l'ivoire de mammouth est à son apogée. Perles, bracelets, instruments en ivoire, lances et objets d'art mobilier ont été découverts dans une sépulture du site de Sungir. Parmi ces objets, plusieurs rondelles d'ivoire ajourées pouvaient être des objets techniques dont la fonction nous échappe ou bien des éléments de parure fixés aux armes et aux vêtements.
La statuette en ivoire de Hohlenstein Stadel découverte dans une grotte du Sud de l’Allemagne est l’une des plus anciennes figurations humaines. Cette image hybride exprime l’intime intégration de la bestialité et de la force du lion dans la silhouette d’un homme debout, mais sa créativité formelle dénote avant tout une réelle fusion entre l’esprit de l’homme et celui du félin.
La figurine en ivoire de mammouth découverte à Brassempouy, dans les Landes, provient d’un habitat en grotte daté du Gravettien. La singularité de cette représentation féminine tient au caractère très réaliste du visage.
